タスマニアンキングクラブを捕まえるために、オーストラリアはタスマニア島を訪れた折の話である。
空港から港町を目指す道中、旅程をコーディネートしてくれる日本人ガイドにタスマニアの動物、特に哺乳類について質問を繰り返していた。
彼が言うには、タスマニアではポッサム、ワラビー、ウォンバットなどの有袋類が多く見られるという。

――2秒ほど、状況を飲み込めずにいた。
体重1キロそこらであろう毛玉を、大の男が持ち上げられないのだ。ビクともしないのだ。
その抵抗は金塊を掴み上げるような、純粋な質量を感じるものではなく、むしろ「大きなカブ」を引き抜く時のような、土との摩擦による独特の粘度を伴うものであった。

「こいつ、踏ん張ってる⁉︎」

毛玉の下面がどうなっているか、この体勢では見てとることができない。
だが、おおよその予想はつく。ハリモグラはその名の通り、モグラのように強大な足を4つ備えていると聞く。それらを土中に突き立て、地球にしがみついているのだ。
そのグリップ力、ホールド力は凄まじいものだった。両手を棘の痛みから庇いながらでは、勝ち目が薄いと判断した。
防寒目的で羽織っていたレインウェアを脱ぎ、三つ折りに畳む。
熱々のコロッケをナプキンで包み掴むように、ハリモグラへ被せる。
腰を落とし、両手を握りこむと、無数の棘が防水透湿素材の生地を貫く感覚が伝わってきた。あ、ヤバい。買ったばっかりなのに。

ハリモグラとともに大量の土と草の根が引っこ抜けた

背筋と大腿筋へ徐々に力を込めていく。なにやらメリメリ、ブチブチと繊維が引きちぎれる音が聞こえ始める。あ、レインウェア破れたかな？買ったばっかりなのに。
次の瞬間、ブツン！という衝撃とともに、毛玉は大地からの助力を失った。
…勝った。
レインウェアの内側には大量の土と芝生を抱え込んだハリモグラがいた。繊維を引きちぎるような断裂音はウェアが裂ける音ではなく、草の根を土ごと毟り取る際のそれだったのだ。

なんだその恰好は！なんだその目は！かわいすぎるだろうが！

土と草を払うと、太く長い爪の生えた短い脚が露わになる。
モグラのそれを彷彿とさせる大きく広がったシルエット。ハリモグラもやはり頻繁に土を掘る生活を送るというから、似たような形態を獲得するのは必然なのだろう。

だが、ハリモグラはモグラと違って定住するための「巣穴」を掘るわけではない。
地表で外敵に襲われた場合などに、一時的なシェルターとしての穴を掘る程度なのだそうだ。
先ほど地面に張り付いていたのは、地中に潜る過程での一コマだったのだと考えられる。だが、あのように潜行が遅れても、背中が棘だらけなら外敵は迂闊に手出しできないだろう。タスマニアンデビルも、今は亡きフクロオオカミも。
まごまごしているうちに、徐々にハリモグラは地中へ埋まっていくはずだ。
そう考えると、あのトゲは鉄壁の鎧というより、一時的な防衛策、時間稼ぎの小細工として機能しているのかもしれない。…今回は力技で僕が勝利を収めたけどね。

シロアリ食に特化したハリモグラの頭骨。とても哺乳類のものとは思えない。